Båtturer sommartid är en del av livet för Piteborna. Piteå är en stad vid Bottenviken som välsignats med en rik skärgård. I Bottenvikens skärgård finns stora som små öar. Här hittar man pittoreska platser och landskap där de mäktiga älvarna som rinner från fjällen i väster möter havet.

Under sommaren kommer många turister till Piteå och den välkända anläggningen Pite Havsbad för att uppleva detta. Anläggningen, som ofta kallas för Norrlands Riviera, har en campingplats full med stugor, husvagnar dit det kommer tusentals besökare, främst från Norge och Sverige. Men vinterturismen vid Pite Havsbad har vuxit under åren och det är båtturer som har blivit den främsta attraktionen. Är man inte insatt kanske det låter motsägelsefullt att turister samlas för att åka båt mitt i vintern, men i den motsättningen ligger upplevelsens unika dragningskraft.

Varma kläder, tjocka mössor och massor av förväntan

I lobbyn av Pite Havsbads hotellbyggnad har en grupp människor samlats. Det är en lördagsmorgon i början av mars och alla här har två saker gemensamt: varma kläder och tjocka mössor. Där tar de synliga likheterna slut. Jag lyssnar till sorlet i lobbyn och kan höra åtminstone en handfull olika europeiska språk. Att människor från hela världen samlas här av samma anledning som de har samlats här idag är ingenting ovanligt. Och även om jag inte förstår det mesta av vad som sägs kan jag känna förväntan i luften.

Efter ett par minuter kommer dagens guide och hälsar oss välkomna. Efter att vi fått ta del av dagens schema är det dags att gå till båten för att först lyssna på kaptenens säkerhetsgenomgång. Medan vi promenerar passar jag på att fråga guiden om vad gästerna brukar uppskatta allra mest med isbrytarturerna.

– För många utländska gäster är det första gången de sätter sin fot på fruset vatten, vilket förstås är en upplevelse. Andra tycker att den mest fantastiska upplevelsen är att bada i ett hål i isen, säger guiden, Ulrika.

Jag är nyfiken på det här med badandet.
– Hur fungerar det efter att de har badat, får de värma upp sig i en bastu på båten? frågar jag.
– Nej, de får torra handdukar, men de har en speciell räddningsdräkt på sig när de badar, så det är bara deras händer som blir blöta, förklarar Ulrika.

Mot islandskapet

Efter en kort promenad kommer vi fram till Pitsundskanalen, mynningen av den mäktiga Piteälven. Här möter den havet efter en 40 mil lång resa från Sulitelmaglaciären i Norge.

På landgången står kaptenen och när säkerhetsrutinerna är genomgångna hälsas vi välkomna ombord på Arctic Explorer. Snart hörs ett brummande under däck från isbrytarens enorma dieselmotor och vi känner en lätt masserande vibration under fötterna. Den obligatoriska lukten av dieselolja som fyller luften förbättrar atmosfären avsevärt. Vi puttrar ut mot det istäckta havet och passerar samtidigt vad som i folkmun brukar kallas för Guldkusten – ett pärlband av villor och trädgårdar längs älvens strand.

När vi lämnat det snabbflytande vattnet i Pitsundskanalen och nått öppet hav samlas alla passagerare uppe på däck. Snart kommer vi att nå det som alla är här för att uppleva. Endast hundra meter framför oss ligger ett vidsträckt vitt islandskap som breder ut sig så långt ögat når. Kommer isbrytaren att skära sig igenom all den isen som en het kniv genom smör, eller kommer det att bli en kollision liknande den som Titanics passagerare bittert fick uppleva 1912? Spänningen når sin höjdpunkt.

Vi träffar kanten av den enorma ishyllan med en fart av ungefär fem knop. Även om vi befinner oss ombord en stålklädd koloss som mäter 37 meter och väger 400 ton spjärnar isen sannerligen emot. Under tiden som Arctic Explorer äter sig igenom den solida vita ytan som skyddar Bottenviken som ett duntäcke, gör de ryckiga rörelserna att passagerarna tvingas leta efter någonting att hålla sig fast vid. Dämpade knakande ljud från is som ger vika blandas med mullrandet från dieselmotorn.

Plöjer igenom Bottenvikens tjocka is

Bredvid mig står en man som har valt att skydda sitt ansikte från de kalla vindarna med huvan på sin jacka. Han heter Kurt och kommer från Salzburg, Österrike, och jag kan inte låta bli att fråga hur han hamnade på en isbrytare i Piteå.

– Jag har rest hit för att uppleva vintern och norra Europa, allting är helt nytt för mig. Jag hade aldrig varit längre norrut än Stockholm innan, berättar Kurt.

– Så förutom isbrytarturen har vi testat snöskor, åkt hundspann, kört gokart och svävare på isen – många saker som jag aldrig gjort förut!

– Vad har varit den bästa upplevelsen hittills?

– Åh, svårt att säga! Kanske att åka hundspann, det var en otrolig upplevelse med en kombination av hastighet, adrenalin och natur, säger Kurt.

Efter att ha plöjt sig igenom den till synes eviga isen under en tid, vänder Arctic Explorer tillbaka mot fastlandet. Vi stannar till i en enorm bukt täckt av is för nästa äventyr på resan. En landgång fälls ut och landar på isen med en smäll och snart får vi, en och en gå ”iland” för att vandra omkring på den tjocka isen. Snart myllrar det av turister på det frusna havet, turister som häpnar över känslan att vandra på vatten.

400 ton Arctic Explorer

Gruppen av turister som vandrar omkring på isen består både av familjer och större grupper resenärer. De obligatoriska bilderna med folk som poserar framför Arctic Explorer tas på löpande band. Jag passar på att fråga kaptenen om skillnaden mellan en isbrytare och ett vanligt fartyg.

– Fören är väldigt rund, nästan som ett ägg, och den här har 20 millimeter tjockt stål, förklarar kapten Tomas.

– Vad är den tjockaste is den kan bryta sig igenom?

– Omkring 50 centimeter, och när det är minus 20 grader måste du bryta minst varannan dag för att rännan i isen ska hållas öppen.

Isens hållbarhet beror på många faktorer. Om den är solid eller består av många lager på grund av perioder med skiftande temperaturer är en sådan faktor. En annan är om det finns luftfickor i den, eller andra element som försvagar den.

För att kunna stå emot starkt tryck behöver isen inte vara så tjock. 50 centimeter is kan lätt bära en lastbil. Med andra ord är det praktiskt med 400 ton Arctic Explorer när man vill bana väg genom isen.